L'albero vive e cresce utilizzando elementi naturali: crea le molecole del legno di cui è costituito essenzialmente grazie all'acqua, all'energia del sole ed all'anidride carbonica presente in atmosfera.

Immagine dello scambio di ossigeno e CO₂ da parte dell'albero

 

Attraverso il processo di fotosintesi l'albero sottrae quindi naturalmente CO₂ dall'atmosfera, dove questa si accumula a causa di numerosi e svariati processi, tra cui il più rilevante è costituito dalla trasformazione e consumo di energia (specialmente di origine fossile: il petrolio) ad opera dell'uomo.

 

Durante la loro crescita, le piante, in particolare gli alberi nei boschi, assorbono il carbonio nella biomassa e rilasciano l'ossigeno nell'atmosfera. Si tramutano quindi in serbatoi di CO₂.

Nella loro funzione di serbatoi di CO₂, i boschi e i suoli svolgono un ruolo importante per il bilancio dei gas serra e la realizzazione degli obiettivi del Protocollo di Kyoto.  Il Protocollo di Kyoto impegna gli Stati firmatari a ridurre le emissioni di gas serra che provocano il riscaldamento climatico.

Il Protocollo di Kyoto prevede che i Paesi firmatari pubblichino un rendiconto sia dell'assorbimento di CO₂ mediante imboschimento sia del suo rilascio in seguito a disboscamento.  Il consumo di energie fossili è la principale causa dell'incremento dell'effetto serra, poiché libera notevoli quantità di CO₂. Di conseguenza, dobbiamo in primo luogo ridurre dette  emissioni utilizzando con maggiore parsimonia ed efficienza l'energia disponibile

Se gli alberi si "mangiano" l'anidride carbonica che noi emettiamo, sorge la curiosità (o la necessità!) di calcolare quanti alberi occorre piantare per compensare una certa emissione E di anidride carbonica (espressa in kg di CO₂).